毛澤東把唯物辯證法運用觀察社會現象，提出了帝國主義和一切反動派都是紙老虎的科學論斷。毛澤東關于“紙老虎”的理論，也有一個歷史的形成過程。在中國現代革命斗爭史上，革命群眾和中國共產黨的領導人，在不同歷史時期，曾經屢次使用“紙老虎”這個說法。

       最初出現“帝國主義是紙老虎”的提法，是在1922年3月。當時的情況是：1922年1月，中國工人運動以香港海員罷工為起點，出現了罷工高潮。到1月底，罷工人數達3萬余人。2月1日，英帝國主義下令封鎖香港海員工會，拆去了這個工會的會牌，并用大炮對準工會會所。但罷工工人并未被英帝國主義氣勢洶洶所嚇倒。到了3月間，香港形成了達10萬余人的總同盟罷工。英帝國主義為了強迫工人復工，采取了欺騙鎮壓、軟硬兼施的手段，甚至制造了震驚中外的“沙田慘案”。帝國主義的血腥鎮壓，更激起了罷工工人的憤怒和反抗，他們在廣東和全國工人的堅決支持和大力援助下，進行更加團結一致的英勇斗爭。加上當時國內外強烈的輿論壓力，3月5日英帝國主義被迫不得不向罷工工人提出復工條件，答應取消對工會的通令，并撫恤在罷工中的受難者。3月6日這一天，在10萬罷工工人熱烈歡呼“海員工會萬歲”聲中，英國人恭恭敬敬地將工會會牌掛在工會大門的原處，罷工取得勝利。在歡慶勝利的日子里，香港和廣州的工人將英帝國主義形象地比喻為“紙老虎”。于是“帝國主義是紙老虎”的提法便迅速傳播開來。

       1922年9月，惲代英在《東方雜志》第19卷第18號上所撰題為《政治運動》的文章指出，有些人總希望復古，像最有權勢的那拉太后、袁世凱、張勛等人，但他們都以失敗而告終。接著，惲代英以諷刺的筆調寫道：“紙老虎是不好戳穿的，一經戳穿了，還盼望用愚民政策，使他再信這個是真老虎，這簡直是可笑的夢想。”此處將“紙老虎”與“真老虎”對稱。

       1922年12月，蔡和森在《向導》第13期上發表《革命中的希臘》一文，對該國的資產階級代表人物妄圖復辟給予了無情的揭穿。然后他說：“已戳穿了的紙老虎是嚇不住民眾勢力之發展的”。

       1924年10月，蔡和森在《向導》第88期上發表《商團失敗后廣州政府的地位》一文，評論說：英國帝國主義支持的商團軍是“反革命的紙老虎，經15日一日的惡戰，便完全戳穿了！”比喻帝國主義及勾結的一切反動派也都是紙老虎。

       毛澤東繼承和發展古、近、現代優秀文化傳統和生動民族語言，將帝國主義和一切反動派比喻成紙老虎，最初是在1940年2月1日他在延安討伐汪精衛的一次大會上作的《團結一切抗日力量，反對反共頑固派》的講演中。講演最后指出：他們“借統一之名，行專制之實，掛了統一這個羊頭，賣他們的一黨專制的狗肉”，“我們今天開大會，就要戳穿他們的紙老虎”。1946年8月，毛澤東在《與美國記者安娜·路易斯·斯特朗的談話》一文中，正式提出了“一切反動派都是紙老虎”的著名論斷。到了1948年1月18日，毛澤東在《關于目前黨的政策中的幾個重要問題》的黨內指示中，詳細地闡明了中國共產黨戰略思想和戰術思想統一的客觀根據。他說：“全世界帝國主義和中國蔣介石反動集團的統治，已經腐爛，沒有前途。我們有理由輕視它們，我們有把握，有信心戰勝中國人民的一切內外敵人。但是，在每一個局部上，在每一個具體斗爭問題上(不論是軍事的、政治的、經濟的或思想的斗爭)，卻又決不可輕視敵人，相反，應當重視敵人，集中全力作戰方能取得勝利。”1958年12月1日，在中共中央政治局武昌會議上，毛澤東又充分地發揮了以上論點。特別是1956年7月14日，毛澤東同志在與拉丁美洲人士的談話中，把帝國主義和一切反動派都是紙老虎的論點，和歷史發展的根本規律聯系起來，極其透徹地指出：“腐朽的大的力量要讓位給新生的小的力量。”在社會歷史領域中，它表現為一種不可抗拒的歷史必然性，“力量小的，同人民聯系的，強；力量大的，反人民的，弱。”這樣，中國人民在近、現代革命斗爭中，逐步形成的關于一切反動派都是紙老虎的認識，得到了科學的總結和規定，并且成為革命人民認識和分析一切反動派的銳利思想武器。